La Pinacoteca Nazionale di Bologna è ospitata negli spazi dell’ex noviziato gesuitico di Sant’Ignazio, costruito tra il 1728 e il 1735 su progetto dell’architetto bolognese Alfonso Torreggiani. Dopo l’ingresso delle truppe napoleoniche a Bologna nel 1796 e la soppressione degli ordini religiosi, l’Accademia Clementina, con il nuovo nome di Accademia di Belle Arti, iniziò a raccogliere numerosi beni provenienti dagli enti soppressi; la necessità di spazi più ampi portò nel 1803 al trasferimento da Palazzo Poggi, divenuto nel frattempo sede dell’Università, al vicino complesso di Sant’Ignazio.
L’originario edificio religioso fu ampliato negli anni 1914-1920, con l’aggiunta del Corridoio che conduce alla grande sala ottagonale (opera dell’architetto Edoardo Collamarini, sotto la direzione di Francesco Malaguzzi Valeri), e nel secondo dopoguerra con la costruzione del Salone del Rinascimento. L’aspetto attuale del museo si deve agli interventi realizzati fra gli anni Sessanta del Novecento e il 1974 dall’architetto Leone Pancaldi, sotto la guida dell’allora direttore Cesare Gnudi.
Fu in questa occasione che si ricavò l’attuale scalone d’accesso nello spazio dell’antica cappella detta del Noviziato, affrescata con la Gloria di sant’Ignazio, il santo fondatore della Compagnia di Gesù, del pittore gesuita Giuseppe Barbieri, seguace di Andrea Pozzo.
Nel cortile interno della Pinacoteca è conservata la cisterna in arenaria realizzata da Francesco Morandi detto il Terribilia nel 1587 e trasferita nel 1886 dal Giardino dei Semplici del Palazzo Comunale, in occasione dei lavori di costruzione dell’attuale Sala Borsa.
